Bien que l’architecture d’un système industriel complexe fasse intervenir de nombreux sous-systèmes hétérogènes, il est intéressant de dégager les trois catégories principales suivantes de systèmes.
Les systèmes matériels : il s’agit des systèmes industriels qui sont uniquement régis par des lois physiques. Un système matériel est donc un système qui transforme des variables continues ayant une interprétation physique en d’autres variables du même type. D’un point de vue mathématique, les systèmes matériels peuvent être typiquement modélisés par des comportements régis par des équations aux dérivées partielles. Un réacteur de fusée, une antenne, un système d’injection d’un moteur de voiture sont autant d’exemples de systèmes matériels.
Les systèmes informatiques : il s’agit des systèmes à logiciel prépondérant dont les entrées sont essentiellement des variables discrètes et dont les sorties sont le résultat d’un traitement informatique de ces variables d’entrée. D’un point de vue plus formel, les systèmes informatiques peuvent se modéliser à l’aide des outils classiques de l’informatique (automates, formalismes logiques, etc.). Les systèmes logiciels, les systèmes embarqués, les systèmes d’information, les systèmes de contrôle-commande entrent typiquement dans cette catégorie.
Les systèmes humains : lorsqu’elles sont parties intégrantes d’un système industriel, les organisations humaines doivent également être considérées comme des systèmes à part entière dans la mesure où elles sont caractérisées par des processus et donc par des comportements de type "entrée/sortie" relativement normalisés (surtout dans des contextes industriels). Bien que ces systèmes humains ne soient pas aussi facilement mathématisables que les deux catégories précédentes de systèmes, il est cependant impossible de ne pas les intégrer dans notre réflexion.
En première analyse, un système industriel complexe peut se définir comme le résultat de l’intégration de plusieurs systèmes appartenant aux différentes catégories précédentes. L’étude d’un système industriel complexe se ramène donc naturellement dans ce cadre à la double étude des grands sous-systèmes qui le composent et du mécanisme d’intégration de ces sous-systèmes.
On voit donc qu’il est important d’étudier tout particulièrement les couplages possibles entre les grands types de systèmes de natures différentes : on retrouve ainsi la problématique de l’étude des couplages entre systèmes physiques et informatiques (que l’on désigne couramment par le terme de modélisation hybride), mais aussi celle des couplages entre systèmes technologiques ou informatiques et systèmes humains qui recouvrent typiquement les problèmes de gestion du changement ou d’interfaces hommes-systèmes.