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L'informatique est un ensemble extrêmement vaste de connaissances, probablement aussi vaste que l'ensemble des sciences expérimentales, et les outils utilisés dans chacun des domaines qui la constituent (la compilation, la cryptologie, l'informatique graphique, ...) sont aussi différents que ceux de la physique de la matière condensée et de la biologie cellulaire. Toutefois, toutes les branches de l'informatique partagent un certain nombre de concepts : ceux d'algorithme, de programme et de machine.

Vaste ensemble de connaissances, l'informatique est également un ensemble très vaste de métiers : les ingénieurs qui conçoivent des systèmes embarqués et ceux qui déploient des systèmes d'information dans les entreprises, ceux qui conçoivent de nouveaux circuits intégrés et ceux qui conçoivent de nouveaux moteurs de recherche, les chercheurs qui définissent des protocoles de communication et ceux qui cherchent à séparer des classes de complexité, exercent des métiers très différents, mais sont tous informaticiens.

À l'instar des mathématiques, l'informatique est aussi un langage de modélisation employé par les autres sciences. Ainsi, un domaine aussi ancien que la grammaire a connu un nouveau départ au milieu du XXe siècle quand on a compris que la grammaire d'une langue devait permettre de définir un algorithme qui indique si une phrase est correcte ou non dans cette langue. De même, des langages développés pour modéliser des systèmes répartis sont aujourd'hui utilisés pour décrire le fonctionnement de la cellule. Plus généralement, l'informatique a promu une nouvelle forme de rigueur dans la description des phénomènes naturels et artificiels, en attirant l'attention sur l'importance du choix du langage dans lesquels ces phénomènes sont décrits.

Certaines parties de l'informatiques font aujourd'hui partie de la connaissances de l'honnête homme, et ne pas savoir se servir d'un traitement de texte ou d'un navigateur est souvent assimilé à une forme d'illétrisme. De même, savoir écrire un programme pour tester une idée, connaître les algorithmes fondamentaux et la complexité en temps des problèmes les plus courants, connaître la différence entre une communication sécurisée et non sécurisée, savoir nommer les différentes parties d'un ordinateur et connaître les principes d'organisation des réseaux, fait partie de la culture générale des ingénieurs fonctionnaires et chercheurs d'aujourd'hui.

L'objectif du département est de donner à tous les élèves de l'école les connaissances fondamentales que doivent aujourd'hui posséder tous les ingénieurs, tous les fonctionnaires et tous les chercheurs, et d'amener les élèves qui choissent de se spécialiser en informatique à avoir à la fois, une vue d'ensemble de la discipline, et une connaissance approfondie des développements récents dans un domaine qu'ils auront choisi.